Texte de la prédication : La conversion de Pierre : 
Dieu n’est pas partial – par Catherine Axelrad

Cette histoire qu’on vient d’entendre, on l’appelle habituellement celle de la conversion du Centenier Corneille. Cela se comprend très bien, puisque Corneille, qui aimait déjà le peuple juif et s’intéressait au dieu d’Israël, reçoit par l’intermédiaire de l’ange puis par sa rencontre avec l’apôtre Pierre la révélation que ce Dieu est tout proche ; même si le texte ne le dit pas en toutes lettres, on comprend qu’il découvre la présence de Christ dans sa vie, cette présence qu’on appelle la grâce – et nous savons que le baptême qu’il va recevoir est le signe de cette grâce. Même s’il n’a pas pu faire lui-même tout le chemin jusqu’à Joffé pour rejoindre Pierre (il n’a sans doute pas le droit de quitter son poste), en le faisant chercher et surtout en allant à sa rencontre c’est déjà une manière de chercher à se rapprocher de lui. Mais en réalité, ce que cette histoire magnifique nous raconte, sous son allure de fable, c’est surtout la conversion de Pierre – une conversion qui va avoir une importance fondamentale, une conversion qui bouleverse tous ses principes religieux, et qui bouleversera encore plus toutes les premières communautés chrétiennes. A moins que cette histoire n’ait été racontée, par Luc pour justifier des bouleversements qui se manifestaient déjà – c’est bien possible, car comme je vous l’ai dit tout à l’heure, au premier siècle ces communautés étaient en réalité des communautés judéo-chrétiennes, elles étaient composées en majorité de juifs convertis au Christ – ces personnes que Luc, on l’a entendu, appelle dans les Actes des apôtres des croyants circoncis, c’est-à-dire des juifs qui étaient baptisés mais qui continuaient à pratiquer les obligations rituelles et les interdits alimentaires, et surtout des gens qui croyaient que le Christ était venu seulement pour les juifs, pas pour les autres. Mais des personnes d’autres origines, des non-juifs commençaient à s’intéresser à cet homme étrange dont on disait qu’il avait vaincu la mort… peut-être même parmi eux des soldats romains ! La question était brûlante, elle se posait sans doute très souvent : ces non-juifs qui voulaient rejoindre Christ, est-ce qu’on pouvait les intégrer dans la communauté des croyants, et si oui à quelle condition ? Alors bien sûr, vous vous en doutez, l’histoire ne s’arrête pas au moment où notre lecture s’est arrêtée, quand Pierre ordonne que le centenier romain Corneille reçoive le baptême. Parce que pour beaucoup de ces judéo-chrétiens, aller chez Corneille, manger avec lui, le baptiser, ces actions étaient encore plus scandaleuses que le baptême de l’eunuque éthiopien par Philippe – maintenant, pour beaucoup de ces judéo-chrétiens, Pierre dépasse les bornes. Les gens ne comprennent pas. Quand vous rentrerez chez vous et que vous relirez ce chapitre 10 des Actes des apôtres, vous lirez aussi la suite, le début du chapitre 11, et vous verrez qu’après cette histoire, Pierre a été convoqué par les autres apôtres et les frères de Jérusalem pour s’expliquer – et ça ne s’est pas passé tout seul : « tu es entré chez des incirconcis notoires, et tu as mangé avec eux !!! » (verset 3). Et Pierre sera obligé de tout leur raconter pour qu’ils retrouvent leur calme en disant « voilà que Dieu a donné aussi aux nations païennes la conversion qui mène à la vie !». Peu après ce sera le tour de Paul d’être convoqué, et les décisions qui suivront une ouverture inespérée, une ouverture fondatrice. Cette histoire a l’air d’une fable et elle l’est peut-être, mais cette fable nous raconte comment l’amour de Christ permet à des personnes de culture et de tradition différente de braver les interdits, d’aller les uns chez les autres et surtout de manger ensemble. Cette fable nous raconte presque à chaud comment ces petites sectes judéo-chrétiennes sont en train de devenir l’Église universelle.  Mais pour que cette transformation soit possible, une conversion est nécessaire, celle de Pierre mais surtout celle de beaucoup d’autres judéo-chrétiens des 2 1^er siècles). Une conversion que je vous propose de regarder d’un peu plus près, à la fois comme un événement théologique et peut-être comme un exemple à suivre.

Descends et pars sans hésitation ! C’est l’Esprit qui parle à Pierre et le bouscule déjà. L’Esprit saint, qui avait déjà secoué les apôtres à la Pentecôte – et vous avez entendu qu’on assiste ici à une deuxième Pentecôte, quand tous ces incirconcis se mettent eux aussi à parler en langues – l’Esprit qui vient maintenant d’envoyer à Pierre cette vision épouvantable, tous ces animaux impurs – l’Esprit qui lui a dit qu’il pouvait, non, pire, qu’il devait les manger ! On a du mal aujourd’hui à imaginer le traumatisme : ce que Pierre a vu et entendu, c’est tout simplement le contraire de ce qu’il a toujours appris, le contraire de tout ce qui est prescrit dans la Torah, en particulier dans le Lévitique où on trouve des pages et des pages sur les animaux et les aliments impurs, et bien des pages aussi sur l’impureté des humains. Et ce qui est extraordinaire, justement, vous l’avez peut-être remarqué, c’est que devant cette manifestation de l’Esprit, Pierre ne discute pas, ou quasiment pas. Dans cette vision qu’il ne comprend pas, dont le texte nous dit en insistant combien elle lui fait horreur, il a reconnu quelque chose qui le dépasse – quelque chose de l’ordre d’un message divin. Il aurait pu rejeter ce message, penser qu’il venait du diable, continuer à protester, mais non ; Pierre est souvent impulsif et réagit au quart de tour, mais sa fréquentation du Christ lui a appris à écouter et à chercher ce que Dieu attend de lui. Et non seulement il a écouté, mais le plus extraordinaire c’est qu’il s’est laissé transformer par ce message – aujourd’hui on dirait « il s’est laissé déplacer » et c’est bien le cas, au sens propre comme au sens figuré – il s’est laissé déplacer et il le dit : « Dieu m’a montré qu’il ne fallait dire d’aucun homme qu’il est souillé ou impur ». C’est pourtant écrit dans la Bible, à plusieurs endroits et en toutes lettres, mais l’Esprit lui permet de comprendre que ces différences entre les humains, ça n’a plus de sens, c’est terminé. La voilà, la conversion de Pierre : à partir de ce moment-là, même s’il y aura de nombreuses rechutes, et ensuite, bien sûr, des milliers d’occasions où les chrétiens oublieront ce message et se croiront autorisés à condamner, ou même à « purifier », y compris par le feu, malgré tout cela l’essentiel est déjà dit et écrit : on ne doit dire d’aucun humain qu’il est souillé ou impur. Cette phrase s’adresse à chacune et chacun de nous, elle exprime tout simplement l’amour universel, et pourtant, nous le savons bien, elle n’est pas toujours facile à entendre et encore moins à respecter. C’est tellement plus facile, plus rassurant, de cultiver la haine, le mépris, ou simplement l’indifférence envers nos frères et sœurs humains, sans nous sentir obligés de les comprendre et de les respecter. C’est pourquoi, comme Pierre, comme les juifs nouveaux chrétiens qui l’écoutent, pour devenir vraiment humains nous avons grand besoin d’une nouvelle Pentecôte – nous avons grand besoin que l’Esprit saint nous tombe dessus pour nous aider à nous ouvrir aux autres – à tous les autres-, qu’il nous donne au contraire le don des langues pour nous permettre de vraiment les rencontrer et de les respecter. Nous aussi avons besoin de recevoir l’Esprit, pas par des visions ou de manifestations surnaturelles mais par sa présence dans nos cœurs (et d’ailleurs c’était sans doute déjà le sens de la vision de Pierre, cette vision c’était sa manière à lui de répondre aux questions qui commençaient à se poser dans les communautés) car nous avons besoin, comme Pierre, de nous continuer à nous convertir à l’ouverture et à l’écoute. En deux jours, Pierre a appris la véritable humilité, celle qui consiste à renoncer à ses certitudes, à ses conformismes : il a reçu, compris et accepté un message divin qui lui disait le contraire de ce qu’on lui avait enseigné toute sa vie comme un principe religieux immuable. Il a découvert le sens de la véritable fraternité, puisqu’il a relevé un non-juif en lui disant moi aussi, je suis un être humain, nous sommes différents mais je suis ton frère en humanité ; et pour finir, il découvre même que la grâce de Dieu en Jésus-Christ par le don de l’Esprit n’est pas réservée aux juifs mais qu’elle est donnée à tous. L’esprit saint est offert à tous, on l’a entendu « Tous les croyants circoncis furent stupéfaits de voir que le don de l’Esprit saint était aussi répandu sur les non juifs ». Elle est très importante cette deuxième petite Pentecôte, d’une certaine manière, Luc a conscience des risques et démine le terrain : au cas où certains voudraient établir une échelle de valeur dans la foi, le texte nous dit très clairement que la foi chrétienne découverte et adoptée par les non-juifs a autant de valeur que celle des juifs circoncis, qui avaient déjà reçu l’Esprit à la Pentecôte. Il y a en effet de quoi se réjouir et parler en langues ! Le baptême que Corneille et sa maisonnée vont recevoir, c’est tout simplement le signe de cette grâce que nous sommes tous invités à demander et à recevoir, pour nous aider à proclamer qu’aucun être humain n’est souillé ni impur – pour nous aider, tout simplement, à aimer.